Исследователи из Европейского космического агентства разрабатывают систему, которая может производить кислород из лунной пыли (реголита). Технология поможет будущим поселенцам добывать воздух и промышленные материалы.
Анализ образцов лунной пыли, доставленных на Землю во время миссий «Аполлон», показал, что в ней содержится 40-45% кислорода. Однако его не так просто извлечь, поскольку газ в реголите находится в виде оксидов в составе различных минералов и стекол. Для решения этой проблемы команда из ЕКА в настоящее время испытывает прототип миниатюрного завода по переработке остаточного лунного грунта.
Экстракция кислорода в нем осуществляется с помощью электролиза расплавленной соли. Для этого реголит помещают в металлическую корзину с расплавленной солью хлорида кальция, нагретой до 950 °C, которая выступает в качестве электролита. В таких условиях лунная пыль остается твердой, но при пропускании через нее электрического тока, оксиды расщепляются, и чистый кислород начинает мигрировать через жидкую соль, накапливаемую на аноде.
Побочным продуктом данного процесса являются различные металлические сплавы, пригодные для дальнейшего применения. Поэтому команда также изучает способы переработки и использования этих металлов в лунных условиях, таких как 3D-печать.
Пока что исследователи преобразуют только искусственно созданный реголит, но надеются, что технология будет также эффективно работать и с реальным материалом. Окончательный вариант системы, которая сможет функционировать в условиях низкой температуры и гравитации ,как на Луне, планируют разработать к середине 2020-х годов.
Хотя человечество еще не скоро сможет перенести промышленное производство на спутник, но подобные устройства помогут первым исследователям и колонистам получать кислород для дыхания и топлива, а также металлы для ремонта техники. ЕКА также планирует использовать реголит в качестве доступного строительного материала и средства накопления солнечной энергии.
текст: Илья Бауэр, фото: ЕКА